Chi sono i laici? 
"Col nome laici si intendono tutti i fedeli ad esclusione dei membri dell'ordine sacro e dello stato religioso sancito dalla Chiesa, i fedeli, cioè, che, dopo essere stati incorporati a Cristo nel battesimo e costituiti Popolo di Dio e, nella loro misura, resi partecipi dell'ufficio sacerdotale, profetico e regale di Cristo per la loro parte compiono, nella Chiesa e nel mondo, la missione propria di tutto il popolo cristiano. L'indole secolare è propria e peculiare dei laici…Per loro vocazione è proprio dei laici cercare il Regno di Dio trattando le cose temporali e ordinandole secondo Dio. ….sono chiamati a contribuire, quasi dall'interno a modo di fermento, alla santificazione del mondo mediante l'esercizio del proprio ufficio e sotto la guida dello spirito evangelico…".

 Chi sono i religiosi? 
Lo stato religioso, il quale rende più liberi i suoi seguaci dalle cure terrene, meglio anche manifesta a tutti i credenti, i beni celesti già presenti in questo mondo, meglio testimonia la vita nuova ed eterna e meglio preannunzia la futura resurrezione e la gloria del Regno (lumen gentium 44).

 Chi sono i presbiteri? 
"I ministri ordinati, oltre alla consacrazione battesimale, ricevono quella dell'ordinazione per continuare nel tempo il ministero apostolico".
E' il sacerdote, il presbitero, che dona la Parola, l'Eucaristia, il perdono. (Vita Cosecrata 31)

Chi sono i consacrati? 
Sono consacrati quei laici o chierici che assumono i consigli evangelici per mezzo di un vincolo sacro, diventando membri di un Istituto di vita consacrata (can. 573 § 2). I consacrati sono cristiani che, in risposta alla vocazione ricevuta, assumono l'impegno di continuare nella Chiesa lo stile di vita che fu proprio del Signore Gesù quando venne nel mondo. Essi sono la sintesi tra la memoria permanente e la presenza viva di Cristo nel mondo attuale". Oltre ai religiosi, anche i laici possono essere consacrati.

Che cos'è la consacrazione? 
"Le persone consacrate, sia laici che presbiteri, che abbracciano i consigli evangelici, ricevono una nuova e speciale consacrazione che, senza essere sacramentale, le impegna a fare propria - nel celibato, nella povertà e nell'obbedienza - la forma di vita praticata da Gesù e da Lui proposta ai discepoli". (Vita Consecrata 31)

Che cosa sono gli istituti di vita consacrata? 
Gli Istituti di vita consacrata sono società ecclesiastiche erette, approvate e sapientemente organizzate dalla Chiesa per mezzo di una adeguata legislazione generale e particolare (Regole, Costituzioni, Statuti) perché possa in esse sufficientemente e ufficialmente professarsi lo stato della vita di consacrazione (can. 576). Gli Istituti di diritto pontificio sono quelli eretti o approvati dalla Santa Sede con decreto formale. Gli Istituti di diritto diocesano sono quelli eretti dai Vescovi e che non hanno ottenuto dalla Sede Apostolica il decreto di approvazione (can. 589). L'Annuario Pontificio elenca soltanto gli Istituti di diritto pontificio.

Che cosa sono gli istituti religiosi? 
Lo stato religioso è uno stato pubblico e completo di vita consacrata. In esso ai precetti comuni per tutti i fedeli si aggiungono i tre consigli evangelici, detti generali, di castità, povertà, obbedienza, resi obbligatori per mezzo dei voti perpetui o anche temporanei da rinnovarsi alla scadenza (can. 607 § 2), ma sempre pubblici, cioè accettati come tali dalla Chiesa (can. 1192 § 1). Questo stato religioso comporta la vita fraterna in comunità e quella separazione dal mondo che si addice all'indole e finalità di ogni singolo Istituto (can. 607 § 2 e 3).

Che cosa sono gli istituti secolari? 
I precedenti storici di questi Istituti risalgono alla fine del XVI secolo, benché il loro riconoscimento giuridico e il loro inquadramento tra gli stati di vita consacrata approvati dalla Chiesa abbiano avuto luogo soltanto il 2 febbraio 1947, con la Costituzione Apostolica Provida Mater Ecclesia.
I fedeli consacrati a Dio negli Istituti secolari praticano la "sequela Christi" mediante l'assunzione dei tre consigli evangelici resi obbligatori da un vincolo sacro, e dedicano la loro vita a Cristo e alla Chiesa, impegnandosi per la santificazione del mondo soprattutto operando all'interno di esso (can. 710).
Con l'appellativo di secolari si è voluto sottolineare che le persone che professano questo stato di vita consacrata non mutano la condizione che hanno nel secolo e che continuano a vivere e ad operare in mezzo al popolo di Dio nelle normali condizioni del proprio ambiente sociale (can. 711; can. 713 § 2), secondo lo stile di vita secolare che è loro proprio. Gli Istituti secolari possono essere clericali o laicali, maschili o femminili.

Gli Istituti religiosi e gli Istituti secolari sono le due categorie che compongono principalmente lo stato della vita consacrata per la professione dei consigli evangelici nella Chiesa; in alcuni aspetti le Società di vita apostolica (can. 731 § 1) hanno una legislazione canonica simile a quella che regge gli Istituti di vita consacrata, pur formando categoria a se stante.